自打那日王夫人同凤姐有意提及曹操后，王熙凤便时常有心慌、烦闷之感，莫名其妙。夜间多梦，睡不踏实。翻来覆去，总想起那日曹操上门发难，被自己好歹暂时挡了回去，事情似乎并没有了结。
家里如今落败，可不是人人都能适应过来、扛起担子。贾政素来以读书人自诩，很有点清高自矜的脾气。当着面，见了曹操这等手握兵权、半生戎马的将军，恭敬不已，甚至有三分怕。可背着人，对这等武夫却是不屑。
无奈禁不住家里女眷一而再、再而三请求、哭诉，贾政备礼下帖，借着贾赦的名头要去曹操府上探口风。连送了好几遭，那头都以曹操公务繁忙为由拖延。贾政几时受过这气，全怨怪到女眷身上，整天没个好脸色。
贾母见多识广，出来安抚，“这事一味找那些个正当权的未必好使！不如先缓一缓。兰哥儿举孝廉，可以找相熟的文官疏通疏通。环哥儿免兵役，按照老规矩可以交钱免去。实在不行，再去求曹司空。”
这话放出去没几天，宫里头突然传旨，天子有令，皇城乏人守卫，着意在世家高门中挑选适龄子弟，充作皇城禁卫。可传到荣国府的征召令，却省去了贾环，唯独招了贾兰。
李纨、赵姨娘，两个为娘的，此时恨不得自己孩子名字换过来才好。
李纨自幼奉行“女子无才便是德”长大的，可父亲是国子监祭酒，她便一心认定男人的出路还是在读书为官上。孝廉没举成，现在反倒要进羽林军。儿子又不是习武材料，岂不等于断送前程？
赵姨娘早就忧心贾环学业不成，若要另谋出路，从军又怕死，捐官又缺钱。正愁怎么逃兵役，天上掉馅饼的好事，要是能进禁军，既能谋个差事，又不用在外厮杀，两全其美。
二房除了赵姨娘母子，全都忧心忡忡。贾兰是家里仅剩的希望，还要指着他重振家业。
不用王夫人开口，见二老爷二太太唉声叹气，王熙凤明白少不得自己要出力。这头事务缠身，巧姐突然病倒，高热不退，凤姐和平儿还得分出神来日夜看护。
汤药服送，巧姐好转，凤姐和平儿才放下心来。母女睡在一张床上，平儿就在外间歇息。许是凤姐忧劳过度，头刚沾了枕头就沉沉睡去。
“婶娘……”
“婶娘……”
王熙凤迷迷糊糊听见有个空灵女声不住叫她，听着很是耳熟，名字都在嘴边了，一时半会儿又想不起来是谁。
“婶娘，多日不见，可安好？”
王熙凤一个激灵，刹那间汗毛倒竖，这世上叫她婶娘的女人还能有谁！茫茫白雾云烟之中，隐隐浮出一道纤长瘦影，风过雾淡，像淹死的女尸从水底浮出一般，一张苍白秀丽的面孔现出来。
“蓉哥媳妇，你不是……”凤姐分明记得秦可卿多年前就已病
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